Организация Объединенных Наций была основана, "чтобы избавить грядущие поколения от бедствий войны". Решение этой задачи является важнейшей функцией ООН.

Операции ООН в пользу мира включают три основных вида деятельности: во-первых, предупреждение вооруженных конфликтов и миротворчество (устранение структурных причин конфликтов с перспективой формирования надежного фундамента для мира); во-вторых, поддержание мира (урегулирование конфликтов путем их прекращения с использованием методов дипломатии и посредничества); и, в-третьих, миростроительство (помощь в проведении структурных изменений в странах и регионах, которые участвуют или участвовали в вооруженных конфликтах - в эту категорию попадают такие действия, как реинтеграция бывших участников войн в общество, реформы служб безопасности и пр.).

Наиболее распространенным и лучше всего известным видом операций Организации Объединенных Наций в пользу мира являются операции по поддержанию мира, в которых участвуют "голубые каски" - миротворческие войска ООН. Юридическая основа для действий миротворческих контингентов содержится в Уставе ООН. Так, статья 7-я Устава предусматривает, что "все члены ООН для того, чтобы внести свой вклад в дело поддержания международного мира и безопасности, обязуются предоставлять в распоряжение Совета Безопасности по его требованию и в соответствии с особым соглашением или соглашениями необходимые для поддержания международного мира и безопасности вооруженные силы, помощь и соответствующие средства обслуживания, включая право прохода", и что "Члены ООН должны держать в состоянии немедленной готовности контингенты национальных военно-воздушных сил для совместных международных принудительных действий".

Популярность привлечения миротворческих контингентов ООН постоянно увеличивалась. Так, за первые 40 лет существования ООН были учреждены лишь 13 операций по поддержанию мира. За последующие 20 лет были развернуты 47 подобных операций. Изменились также условия и модели операций: первоначально операции по поддержанию мира представляли собой в основном военные операции по обеспечению соблюдения соглашений о прекращении огня и разъединении комбатантов после межгосударственных войн. Сегодня операции по поддержанию мира развились и расширились, превратившись в комплексную систему, которая включает в себя значительное количество элементов и предусматривает участие военного, полицейского и гражданского персонала. После окончания Холодной войны операции по поддержанию мира часто объединяются с "миростроительными миссиями".

Миротворцы ООН осуществляют контроль и наблюдение за мирными процессами, разворачивающимися в постконфликтных обществах, и оказывают враждующим сторонам помощь в выполнении подписанных ими мирных соглашений. Такая помощь может предоставляться во многих формах, в том числе в виде содействия в обеспечении безопасности населения, поощрения мер укрепления доверия, оказания помощи в формировании механизмов разделения власти, поддержки в проведении выборов, содействия в социально-экономическом развитии и пр.

Решение о развертывании войск ООН принимает Совет Безопасности, который учреждает миссии по поддержанию мира и определяет параметры их деятельности. Это достигается путем предоставления миссиям особого "мандата" - то есть, детального описания стоящих перед ними задач. Чтобы учредить новую миссию по поддержанию мира или изменить мандат или численность личного состава любой существующей миссии, за соответствующее предложение должны проголосовать девять из 15-ти государств, входящих в Совет Безопасности. Если любой из пяти постоянных членов Совета (Россия, США, Великобритания, Франция, Китай) проголосует против такого предложения, то оно не принимается.

Обычно Совет Безопасности санкционирует операции по поддержанию мира на определенный первоначальный период - от 6-ти до 12-ти месяцев. Совбез периодически рассматривает ход выполнения мандата и обсуждает изменения обстановки на месте, исходя из информации и анализа, которые содержатся в регулярно представляемых Генеральным Секретарем докладах. По прошествии времени Совет Безопасности принимает решения о продлении, расширении, свертывании, изменении или выводе операций по поддержанию мира. Если мандат миссии считается выполненным, Совет может принять решение о завершении операции.

Большинство подобных операций утверждаются и осуществляются самой ООН с привлечением войск, действующих под оперативным командованием ее структур. Эти задачи выполняет Департамент Операций по Поддержанию Мира, который руководит и управляет миссиями от имени Генерального Секретаря ООН, который, в свою очередь, отчитывается об их деятельности перед Советом Безопасности. Большинство миссий возглавляют специальные представители Генерального Секретаря.

В некоторых случаях, когда непосредственное вмешательство ООН признается неуместным или нецелесообразным, Совет Безопасности может дать соответствующую санкцию региональным или другим международным организациям, которые также имеют или готовы создать свои миротворческие контингенты. Среди них - такие структуры, как СНГ, Европейский Союз, Африканский Союз\African Union, НАТО\NATO, Экономическое Cообщество Западноафриканских Государств\ECOWAS. Иногда соответствующие мандаты выдаются "коалициям желающих стран".

Достаточно часто подобные мандаты выдаются постфактум. Так, в 1999 году, после того, как авиация блока НАТО провела бомбежки Югославии, Совет Безопасности ООН поручил НАТО поддерживать мир в Косово. Одновременно Совет учредил Миссию ООН по делам временной администрации в Косово - операцию ООН по поддержанию мира - и поручил ей обеспечить административное управление территорией, поддерживать там законность и правопорядок и формировать демократические институты самоуправления. В 2008 году Косово объявило о независимости.

Также в 1999 году Совет Безопасности ООН уполномочил международные силы под командованием Австралии восстановить порядок на Восточном Тиморе (тогда - входил в состав Индонезии, ныне - независимое государство Тимор-Лешти). В следующем году эти силы были заменены операцией ООН по поддержанию мира.

В 2001 году Совет уполномочил международную коалицию - Международные Силы Содействия Безопасности (их основу составляют войска стран НАТО) - обеспечить военное присутствие в Афганистане, а также учредил политическую миссию ООН для оказания поддержки переходному правительству.

В 2003 году, после свержения режима Саддама Хусейна войсками коалиции, лидером которой были США, Совет Безопасности ООН уполномочил многонациональные силы под командованием США поддерживать безопасность и стабильность в Ираке.

Еще один важный аспект использования миротворцев: зачастую международное сообщество более заинтересовано в безопасности своих солдат, чем мирного населения, которое эти солдаты призваны защищать. Так, миротворцы высадились в Восточном Тиморе только после того, как получили соответствующее разрешение правительства Индонезии и его же гарантии, что индонезийские войска не будут обстреливать миротворческие силы. В 2001 году Германия согласились направить своих военных в Македонию для поддержания мира, однако лишь после того, как НАТО и Европейский Союз договорились и с македонским правительством и с албанскими сепаратистами о том, что миротворцы не пострадают.