Пол Кругман уверен, что первой задачей реформаторов должно стать создание национальной системы здравоохранения, которая откроет доступ к лечению всем без исключения американцам. Он напоминает, что во всех развитых странах такие системы давно существуют и хорошо работают. Жители США не только осведомлены об этой ситуации, но также крайне обеспокоены состоянием американского здравоохранения. И при всем этом Кругман не скрывает, что перестройка нынешней системы будет исключительно трудным делом.

Сторонники сохранения статус-кво, пишет Кругман, любят пугать соотечественников пришествием социализированной медицины. Уже здесь имеет место сознательная подмена понятий. Социализированная медицина предполагает, что врачи и другие представители медицинских профессий находятся на службе у государства. Из всех развитых стран такая система учреждена лишь в Великобритании. И в Канаде, и в большинстве благополучных стран Европы, врачи по преимуществу работают в своих собственных кабинетах и в частных клиниках и больницах. Там социализирована не медицина, а система медицинского страхования, что далеко не одно и то же. И теория, и практика показывают, что таким способом общество может сильно сэкономить на расходах на лечение и в то же время обеспечить более высокое качество медицинских услуг по сравнению с системой частных страховок. Все разумные планы реформ американской системы также предполагают социализацию страховок, а не лечебной деятельности.

Чтобы увидеть американские слабости, достаточно обратиться к статистике. Доля расходов на здравоохранение в валовом внутреннем продукте США в 1960-2005 годах выросла с 5.2% до 16%. В 2004 году общая стоимость медицинских услуг в расчете на одного американца составила $6 102. Для Канады этот показатель равнялся $3 165, для Франции - $ 3 150, для ФРГ - $ 3 043, и для Великобритании - $2 508. И при всем том, во всех этих странах ожидаемая продолжительность жизни превосходила американскую на 1-3 года. Америка также находится позади других богатых стран по абсолютному большинству прочих интегральных показателей, характеризующих состояние здравоохранения.

В идеале, пишет Кругман, было бы лучше всего полностью возложить оплату медицинских страховок на государственный бюджет. Это тем более естественно, что такая система в Америке уже существует и работает гораздо лучше частного страхования. Это Medicare, государственное финансирование расходов на лечение людей, достигших 65-летнего возраста. Технически ее было бы не так уж сложно распространить на людей всех возрастов. Правда, для этого придется повысить федеральные налоги, однако взамен жители США будут сильно экономить на частных страховках. Поскольку около 60% американцев получают такие страховки через работодателей, в выигрыше окажутся и американские фирмы, которые любят жаловаться, что расходы на медицину сильно ухудшают их финансовые возможности и ставят их в невыгодное положение перед зарубежными конкурентами.

Тем не менее, Кругман признает, что такой сценарий пока что попросту неосуществим. Это верно, что "система единственного плательщика"\single-payer system позволила бы значительней всего снизить административные и иные накладные расходы (которые сейчас в общем балансе трат на здравоохранение доходят до 30%) и дала бы в руки ее менеджеров самые сильные козыри в регулировании стоимости лекарств и медицинских процедур. Однако не приходится сомневаться, что любые попытки ее введения вызовут ожесточенное сопротивление со стороны страховых фирм, фармацевтической промышленности и многочисленных консервативных кругов, для которых такое расширение роли государства идеологически неприемлемо. Они будут запугивать общество ухудшением качества лечения, удлинением сроков создания новых лекарств, невозможностью свободного выбора врачей и прочими ужасами, с помощью которых 15 лет назад была провалена попытка администрации Клинтона осуществить реформу здравоохранения. Преодолеть это сопротивление, считает Кругман, пока что политически невозможно.

Однако выход все-таки имеется. В последние годы было выдвинуто несколько вполне работоспособных предложений осуществить всеобщее медицинское страхование силами частных компаний, но при финансовой помощи государства и под его наблюдением. Одна такая реформа уже осуществляется в штате Массачусетс; аналогичные меры обсуждаются законодателями и администрацией еще нескольких штатов. Эти проекты по результатам не смогут превзойти систему "единственного плательщика" (подразумевается государство), но все же, при правильном осуществлении, откроют всем американцам неразорительный доступ к гарантированной медицинской помощи. Кругман самым решительным образом выступает за то, чтобы такие планы стали реальностью.