Сложности с образованием новых государств связаны с тем, что до сих пор неясно: какой из двух фундаментальных принципов международного права - нерушимости границ или права наций на самоопределение - более важен. Обычно международное сообщество более ценит первый принцип, поскольку опасается неуправляемой цепной реакции распада многонациональных государств.

Принцип территориальной целостности государств впервые был установлен в 1648 году. Тогда был заключен Вестфальский мир, который положил конец серии войн, бушевавших на европейском континенте. Переговоры в Вестфалии положили конец Тридцатилетней войне -  фактически, конфликту между католиками и протестантами, где на одной стороне воевали Швеция, Богемия, Дания, Нидерланды, Шотландия, Англия и Саксония, а на другой - Испания и Священная Римская империя и пр. "Восьмидесятилетней войной" обычно называют борьбу Нидерландов за независимость от Испании. Одним из положений Вестфальского мира, который перекроил государственные границы в Европе, стал принцип, согласно которому незаконным было признано внешнее вмешательство во внутренние дела государства, то есть, принцип территориальной целостности государства. Этот постулат ныне общепринят и входит во все фундаментальные международные соглашения.

Однако одновременно Вестфальский мир, фактически, утвердил принцип права наций на самоопределение. Дело в том, что до восстания голландцев против Испании не подвергалось сомнению право монархов решать судьбы своих подданных. Однако в случае с Нидерландами, недовольство подданных привело к тому, что монарх утратил это право. При подписании Вестфальского мира европейские державы фактически признали это и согласились признать границы независимых Нидерландов. В долгосрочной перспективе это решение привело к уничтожению большинства европейских монархий, появлению многих независимых государств и серьезной перекройке государственных границ. Известный ученый-политолог Джон Рагги\John Ruggie назвал Вестфальский мир "наиболее важным изменением в международной политике за тысячелетие".

Американский историк Дэвид Армитадж\David Armitage, автор книги "Декларация Независимости: Глобальная История"\The Declaration of Independence: A Global History, утверждает, что следующим документом международного значения, который подтвердил право наций на самоопределение, стала Декларация Независимости США, принятая в 1776 году. Показательно, что попытка 13-ти североамериканских колоний получить независимость от Британской Империи была крайне негативно воспринята многими современниками. По мнению Армитаджа, Декларация Независимости США кардинально изменила мир, превратив его из "мира империй" в "мир суверенных государств". По образу и подобию американской Декларации были написаны декларации независимости более ста государств.

В 1945 году была принята Хартия (Устав) ООН, которая базируется на принципе территориальной целостности государств: этот принцип запрещает использование силы для разрешения международных диспутов. Так, Статья 2 (пункт 4) гласит, что "Все Члены ООН воздерживаются в их международных отношениях от угрозы силой или ее применения как против территориальной неприкосновенности или политической независимости любого государства, так и каким-либо другим образом, несовместимым с Целями Объединенных Наций".

В 1970 году Генеральная Ассамблея ООН одобрила "Декларацию о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН", в которой, с одной стороны, указывается, что "территориальная целостность и политическая независимость государств неприкосновенны". С другой стороны, в том же документе указано, что "создание суверенного и независимого государства (...) или установление любого другого статуса, свободно определенного народом, являются формой осуществления этим народом права на самоопределение" и что "каждое государство обязано воздерживаться от каких-либо насильственных действий, лишающих народы, о которых говорилось выше (...), их права на самоопределение, свободу и независимость".

В 1960 году Генеральная Ассамблея ООН приняла Декларацию о предоставлении независимости колониальным странам и народам. В ней также присутствуют взаимоисключающие положения. Так, пункт 1 гласит, что "подчинение народов иностранному игу и господству (...) являются отрицанием основных прав человека, противореча Уставу ООН", а пункт 6 - что "всякая попытка, направленная на то, чтобы частично или полностью разрушить национальное единство и территориальную целостность страны, несовместима с целями и принципами Устава ООН". В то же время пункт 2 указывает, что "все народы имеют право на самоопределение, в силу этого права они свободно устанавливают свой политический статус и осуществляют свое экономическое, социальное и культурное развитие".

В 1966 году в Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах это положение ("все народы имеют право на самоопределение, в силу этого права они свободно устанавливают свой политический статус и осуществляют свое экономическое, социальное и культурное развитие") вошло полностью (часть 1, глава 1), а право государств на территориальную целостность в этом документе упомянуто не было.

В 1975 году был подписан Заключительный Акт Хельсинского Совещания по Безопасности и Сотрудничеству в Европе. Он также подтвердил принцип нерушимости государственных границ, образовавшихся в Европе после окончания Второй Мировой войны. В тексте соглашения, в частности, указано, что "Государства-участники будут уважать суверенное равенство и своеобразие друг друга, а также все права, присущие их суверенитету и охватываемые им, в число которых входит, в частности, право каждого государства на юридическое равенство, на территориальную целостность, на свободу и политическую независимость" (статья 2) и "Государства-участники рассматривают как нерушимые все границы друг друга, как и границы всех государств в Европе, и поэтому они будут воздерживаться сейчас и в будущем от любых посягательств на эти границы" (статья 3).

Одновременно, статья 8 этого же документа гласит: "Государства-участники будут уважать равноправие и право народов распоряжаться своей судьбой, действуя постоянно в соответствии с целями и принципами Устава ООН и соответствующими нормами международного права, включая те, которые относятся к территориальной целостности государств. (...) Все народы всегда имеют право в условиях полной свободы определять, когда и как они желают, свой внутренний и внешний политический статус без вмешательства извне и осуществлять по своему усмотрению свое политическое, экономическое, социальное и культурное развитие".

Взаимоисключающие положения Хартии ООН и Хельсинского Акта неоднократно подтверждались в рамках других международных договоров и конвенций, в том числе, и на европейском уровне. Известный специалист по международному праву Марк Веллер\Marc Weller, сотрудник Кембриджского Университета\University of Cambridge, называет этот парадокс "ловушкой самоопределения".

Карен Паркер\Karen Parker, автор книги "Случай Самоопределения"\The Case for Self-Determination, отмечает, что современное международное право не может однозначно ответить на вопрос: что необходимо сделать, чтобы создать новое государство. В 20 веке, в результате краха колониальных империй, появился так называемый "декларативный" способ - то есть, некая территория просто объявляет о том, что она представляет собой независимое государство. Традиционный путь - так называемый "конституционный" - более сложный. Он декларирует, что для приобретения полноценного статуса самопровозглашенным государствам необходимо международное признание. Формальный акт дипломатического признания означает, что одно государство признает независимый статус другого и полномочия его правительства (в международной практике всегда признается правительство той или иной страны, а не сама страна). Существует два типа официального признания - "де-факто" и "де-юре". Признание "де-факто" (то есть, на основе факта существования данной структуры) имеет "неофициальный" характер, однако этого достаточно, чтобы оба государства могли установить дипломатические отношения, взаимно признавали паспорта и визы и пр. Признание "де-юре" (то есть, на основе существующих международных норм) предусматривает установление межгосударственных отношений в полном объеме. Иногда признание "де-факто" предшествует признанию "де-юре". К примеру, Великобритания "де-факто" признала правительство большевиков легитимной властью России в 1921 году, а "де-юре" - лишь три года спустя.

Признание также необходимо, если власть в стране меняется необычным путем - например, в результате переворота, революции или внешнего вторжения. Правительство "Талибана", которое де-факто управляло большей частью территории Афганистана в 1996-2001-е годы, было признано лишь тремя государствами мира, в то время как свергнутое им правительство, которое контролировало не более 12% территории страны, признавалось легитимным более, чем 70-ю государствами. В июне 1940 года советскими войсками были заняты Латвия, Литва и Эстония. Эти страны утратили свою государственность и были инкорпорированы в состав СССР в статусе союзных республик. США не признавали легитимность этих действий СССР и считали страны Балтии независимыми, но оккупированными государствами. Посольства этих республик продолжали действовать в Вашингтоне, несмотря на протесты Москвы.