Современные Олимпиады являются наследниками Олимпиад античности, однако между этими соревнованиями существует ряд принципиальных различий.

Первые Олимпийские игры, информация о которых была записана, были проведены в 776 году до н.э. (археологические раскопки показали, что подобные соревнования проводились и ранее, еще в 9 и 10 веках до н.э.) в Олимпии (западный Пелопонесс) и были посвящены богу Зевсу. Дэвид Валлечински\David Wallechinsky, автор исторического исследования "Полная Книга о Летних Олимпиадах"\The Complete Book of the Summer Olympics, подчеркивает, что в ту пору Греция была страной небольших, постоянно враждовавших друг с другом государств. Чтобы выигрывать войны и отстаивать свою независимость, государства постоянно тренировали своих солдат (де-факто, свободных граждан), а лучшим способом тренировки, естественно, был спорт.  

Проведение Олимпиад периодически становилось причиной конфликтов. Обычно святилище Зевса, при котором и проводились игры, контролировал город-государство Элис. Известны как минимум два случая, когда этот контроль пытались перехватить - в 668 году до н.э. и в 264 году до. н.э. В обоих случаях соседний город Писа пытался захватить святилище Зевса, чтобы таким образом получить контроль над играми. В обоих случаях активно применялась военная сила.

Во время проведения античных Олимпиад войны в Греции останавливались (Элис рассылал специальных послов, которые объявляли о мире - это было необходимо, чтобы обеспечить безопасность спортсменов, музыкантов, зрителей и пр.). Имена инициаторов заключения этого соглашения  известны - это были три царя - Ифит (из Элиса), Клеосфен (из Писы) и Ликург (из Спарты), договор был подписан в 9 веке до н.э.

В 1992 году Международный Олимпийский Комитет попытался возродить традицию "олимпийского мира". Это было связано с распадом Югославии и с санкциями, наложенными на нее Советом Безопасности ООН. МОК призвал все народы мира отказаться от войны на время проведения Олимпиад. В 1993 году было уточнено, что мир должен соблюдаться по формуле "от седьмого дня перед официальным открытием Игр до седьмого дня после официального закрытия Игр". В 2003 году Генеральная Ассамблея ООН единогласно утвердила соответствующую резолюцию. В 2005 году этот призыв вошел в текст "Декларации Тысячелетия", которую подписали многие мировые лидеры.

В древности был только один победитель соревнований (олимпионик). Он получал венок из веток оливы, и иногда воздвигались его бюст или статуя. На современных Олимпиадах награды обычно получают трое лучших спортсменов или три лучших команды.

Майкл Пэйн\Michael Payne, автор книги "Олимпийский Разворот: Как Олимпиады Вернулись из Небытия и Стали Наиболее Известным Брэндом Мира"\Olympic Turnaround: How the Olympic Games Stepped Back from the Brink of Extinction to Become the World's Best Known Brand, описывает еще один момент. В античной Греции в Олимпиадах имели право принимать участие только атлеты греческого происхождения - варвары на стадион не допускались. В Играх обычно принимали участие несколько сот спортсменов. Однако после того, как Греция утратила независимость и вошла в состав Римской Империи, этническая чистота перестала соблюдаться, и соревнования приобрели "международный" характер. Император Тиберий не только принял участие в соревнованиях, но стал чемпионом, победив в гонках на колеснице, запряженной четверкой коней. Император Нерон организовал специальную Олимпиаду и также стал чемпионом в музыкальном состязании (честность победы Нерона вызывает большие сомнения). На предыдущей летней Олимпиаде в Афинах 2004 года приняли участие 10.6 тыс. спортсменов и 5.5 тыс. тренеров, врачей и пр. официальных лиц из 201 страны мира.

В античных Олимпиадах могли участвовать только представители мужского пола, женщины не допускались даже на трибуны. Известна история, когда мать, желавшая наблюдать за выступлением сына, надела мужскую одежду и выступила в роли тренера.

Историк Дэвид Валлечински в книге "Полная Энциклопедия Олимпиад"\The Complete Book of the Olympics, обращает внимание еще на важный аспект: это правило действовало, несмотря на то, что во многих полисах Древней Греции девушки также занимались спортом. Менее известно, что в Олимпии проводились и особые игры для женщин (на них не допускались уже мужчины), которые были посвящены супруге Зевса - Гере. Девушки соревновались в борьбе, беге и гонках на колесницах. Позднее женщины принимали участие в иных играх - Пифийских, Немейских и Истмийских.

В современных Олимпиадах женщины впервые приняли участие в 1900 году в соревнованиях по крокету, теннису, гольфу, конному и парусному спорт. Женщинами были 22 из 997 участников Парижской Олимпиады. На Олимпиаде 2006 года в Турине женщины принимали участие в соревнованиях по 40 видам спорта и составляли более 38% от общего числа спортсменов. Любопытно, что в состав Международного Олимпийского Комитета женщины вошли только в 1981 году.

Все античные Олимпийские игры проводились только в Олимпии. Изначально игры были религиозным событием, способом почтить царя богов Зевса. Обычно во время проведения игр приносились в жертву десятки быков. Однако постепенно древние олимпиады стали все более и более походить на современные - религиозность постепенно утрачивалась, а добавлялись коммерческая и политическая составляющие. В 393 году античные игры были запрещены римским императором Феодосием (христианином) по причине своей языческой сущности. Нынешние Олимпиады являются подчеркнуто нерелигиозным событием - более того, религиозные деятели периодически осуждают их. Они проводятся в разных странах мира.