Опросы общественного мнения способны кардинально повлиять на настроения общества и решения властей.

Джейкоб Шамир\Jacob Shamir и Михал Шамир\Michal Shamir, в книге "Анатомия Общественного Мнения"\The Anatomy of Public Opinion, приводят две показательные цитаты. Американский поэт и эссеист Джеймс Расселл Лоувелл\James Russell Lowell (1782 – 1861) произнес следующую фразу: "Давление общественного мнения подобно атмосферному давлению. Ты не можешь его увидеть, однако оно остается неизменным - 16 фунтов на квадратный дюйм". Исследовательский Roper Center декларирует: "В то время, когда многие политики утверждают, что говорят от имени народа, опросы общественного мнения дают народу возможность говорить самому".

Совет Американских Компаний, Проводящих Исследования Общественного Мнения\Council of American Survey Research Organizations указывает, что опросы влияют на общество примерно так же, как влияют на него взгляды и факты, изложенные в книгах или в газетных статьях. Однако это подчеркнуто скромная самооценка.

Американский политолог Джеймс Стимсон\James Stimson в конце 1990-х годов сопоставил результаты опросов и решения, которые Администрация и Конгресс США принимали в сфере внутренней политики в 1980-е годы. Как оказалось, примерно в двух третях случаев, изменения во взглядах американцев, зафиксированные опросами, приводили к изменению позиций властей. В свою очередь, социолог Алан Монро\Alan Monroe с той же целью изучил влияние опросов на политику США в период с 1981 по 1993 годы. Его анализ показал, что в области внешней политики, энергетики и охраны окружающей среды власти страны руководствовались (прямо или косвенно) результатами опросов - особенно значительно влияние опросов оказалось в сфере внешней политики, где совпадение составило 81%.

Некоторые исследователи утверждают, что организаторы опросов в последние десятилетия приобрели колоссальное влияние на политику, поскольку их данные учитывают законодатели, политики, чиновники, журналисты, избиратели и пр. Так, Сюзен Хербст\Susan Herbst, автор книги "Подсчитанные Голоса: Как Опросы Потрясли Американскую Политику"\Numbered Voices: How Opinion Polling Has Shaped American Politics, доказывает, что в последние десятилетия американец, желающий определиться со своим отношением к каким-то проблемам, все чаще ориентируется на результаты опросов, а не на более детальную информацию. Из-за этого политические дискуссии по различным вопросам теряют свое значение.

Мэтью Робинсон\Matthew Robinson, автор книги "Бандитократия"\Mobocracy: How the Media's Obsession with Polling Twists the News, Alters Elections, and Undermines Democracy, утверждает, что президент Билл Клинтон\Bill Clinton избежал отстранения от власти в результате импичмента во многом благодаря тому, что опросы показывали, что он пользуется высокой популярностью у американцев - по мнению Робинсона, импичмент провалился потому, что законодатели США не захотели рисковать и раздражать своих избирателей.

Кен Уоррен\Ken Warren (руководитель компании по исследованию общественного мнения Warren Poll) не согласен с подобными оценками. В книге "В Защиту Опросов Общественного Мнения"\In Defense of Public Opinion Polling он приводит соответствующие аргументы. Он указывает, что идеального опроса не существует по определению, однако точность современных социологических исследований заслуживает похвал. Организаторы опросов замеряют общественное мнение лучше, чем кто-либо другой - в этом плане у опросов просто нет конкурентов.

Однако известны несколько уникальных способов воздействия на общественное мнение, которое способны оказать опросы. Один из них в США называется "эффектом фургона с оркестром"\bandwagon effect (термин появился в конце 19 века после публикации карикатуры соответствующего содержания). Его суть заключается в следующем: на выборах часть избирателей поддерживает кандидата или кандидатов, которые, как показывают опросы, лидируют в избирательной гонке. Избиратель изначально предполагает голосовать за иного политика или партию, однако, если он приходит к выводу, что его кандидаты не имеют серьезных шансов на успех, он использует запасной вариант, отдавая свой голос лидеру, чьи позиции в большей или меньшей степени соответствуют его представлениям. Таким образом, аутсайдеры опросов теряют голоса, которые изначально должны были получить, а фавориты, наоборот, их получают. Насколько эта теория справедлива, судить сложно, поскольку многочисленные исследования дают иногда противоположные результаты. Последняя научная публикация на эту тему (статья называется "Согласно Опросам: Влияние Опросов на Ожидания"\According to the Polls: The Influence of Opinion Polls on Expectations) появилась в журнале Public Opinion Quarterly в 2000 году, ее авторами были Йоп ван Холстин\Joop van Holsteyn и Гален Ирвин\Galen Irwin, которые, на основе анализа выборов в Европе и США, пришли к выводу, что в ряде случаев этот эффект действительно существует и оказывает влияние на результаты голосования. Они подчеркивают, что в лучшем случае, "фургон с оркестром" способен повлиять на мнение 3-5% избирателей, однако в условиях высококонкурентных выборов этого может оказаться достаточным, чтобы оказать значительное воздействие на результаты.