Китай стал членом ВТО в декабре 2001 года, после 15 лет переговоров. Это был рекордно долгий процесс вступления.

Китай прошел долгий и сложный путь. В 1950 году он демонстративно вышел из состава GATT, обвинив эту структуру в пропаганде капиталистической эксплуатации. Однако через два десятилетия Китай был вынужден переосмыслить свое отношение к этой структуре. В начале 1970-х годов Китай начал первые рыночные реформы. В начале 1980-х он начал переговоры о вступлении во Всемирный Банк и Международный Валютный Фонд. В 1986 году - начал компанию по возвращению в GATT.

В то же время внутри Китая шли тяжелые реформы, которые ставили задачу превращения социалистической экономики в рыночную. Торговля была децентрализована, производственные планы предприятий отменены, проведена тарифная реформа. В 1994 году Китай провел реформу юаня, а два года спустя упразднил централизованный контроль над валютообменными операциями. Эти шаги позволили превратить экономику Китая в одну из самых быстро развивающихся экономик мира. Китайский экспорт вырос с $10 млрд. в 1978 году до $278 млрд. в 2000. Если в 1970-е годы Китай не входил в число тридцати стран с наибольшими объемами международной торговли, то к 2000 году он занял третье место. Также в 2000 году Китай впервые занял второе место в мире по объему привлеченных иностранных инвестиций, уступая лишь США.

Чакраварти Рагаван\Chakravarthi Raghavan в своем исследовании "Возможности и Проблемы Вступления Китая в ВТО" \Opportunities and difficulties from China's WTO accession, утверждает, что решение Китая о вступлении в ВТО было обусловлено его желанием увеличить приток иностранных инвестиций, объемы экспорта и стремлением лучше защищать свои торговые интересы, что позволило бы поддерживать высокие темпы экономического роста. Однако желание Китая вызвало тревогу у очень многих членов ВТО. Опасения можно свести к некоторым основным положениям (цитируем по работе экономистов Терри Волмсли\Terrie L. Walmsley и Томаса Хертеля\Thomas W. Hertel "Вступление Китая в ВТО"\China's Accession to the WTO: Timing Is Everything). Индустриально развитые страны опасались, что Китай, с его дешевой рабочей силой, победит их в конкурентной борьбе, что станет причиной закрытия их промышленных производств. Кроме того, китайские товары могли заполонить внутренние рынки этих государств, что было способно привести к краху местных предприятий. Возникали проблемы и идеологического свойства: Китай оставался коммунистической державой, где многие отрасли экономики прямо или косвенно контролировались государством. Китай использовал труд заключенных. Его обвиняли в нарушениях прав человека и пр.

Страны-члены ВТО опасались низкой заработной платы в Китае, что могло стать серьезным преимуществом для Китая на международных рынках. Тем не менее, исследования, проведенные независимой исследовательской сетью Third World Network, показали, что, учитывая разницу в уровне производительности труда, данное преимущество Китая может быть нейтрализовано. Конференция по Торговле и Развитию Объединенных Наций в свое время предсказывала, что Китай, в случае вступления в ВТО, будет особенно конкурентоспособным в отраслях, требующих значительных трудозатрат, таких как текстильная и обувная промышленность, а также в сфере сборочных производств.

Однако Китай смог сделать предложения, от которых члены ВТО не смогли отказаться. К примеру, он согласился вдвое снизить таможенные тарифы на импорт сельскохозяйственной продукции и почти в четыре раза - на импорт промышленной. Таможенные сборы на ввоз телекоммуникационного оборудования, полупроводников, компьютеров  и пр. были уменьшены почти до нуля. Он согласился отказаться от субсидирования экспорто-ориентированных отраслей экономики. Китай также открыл для иностранных компаний рынок услуг - ранее  иностранные фирмы не могли конкурировать с китайскими предприятиями из-за обилия бюрократических проволочек и негласной поддержки отечественных производителей.

Еще одним важным шагом Китая стало обеспечение транспарентности. На всей территории страны начало действовать лишь одно законодательство - ограничения, введенные местными властями, были отменены. При этом законы предварительно публично обсуждались, в том числе и с использованием иностранных экспертов.

После вступления в ВТО Китай получил ряд преимуществ. Большинство стран Северной Америки и Западной Европы открыли свои рынки для китайских товаров. В ряде случаев были отменены квоты на поставку таких товаров, как текстиль, который составлял значительную часть китайского экспорта. Впрочем, на протяжении 12-ти лет после вступления Китая в ВТО иные государства имеют право вводить ограничения на импорт китайских товаров, если, по их мнению, это серьезно угрожает их интересам. Кроме того, Китай продолжает сталкиваться с антидемпинговыми процедурами. Во многих случаях члены ВТО обвиняли китайские компании в искусственном занижении стоимости их товаров (демпинге) и вводили санкции.

В любом случае, вступление в ВТО (и либерализация торговли) позволило Китаю зарабатывать дополнительно $4-30 млрд. в год. Экономики торговых партнеров Китая также получили дополнительно $20-56 млрд. Темпы роста ВВП Китая выросли с 1.5% до более, чем 10% в год (подсчеты экономистов Супачая Панитчапакди\Supachai Panitchpakdi и Марка Клиффорда\Mark L. Clifford, изложенные в книге "Китай и ВТО: Изменяя Китай, Изменяя Мировую Торговлю"\China and the WTO: Changing China, Changing World Trade. Николас Ларди\Nicholas R. Lardy, автор книги "Китай и Глобальная Экономика"\Integrating China into the Global Economy, указывает, что в результате вступления в ВТО отрасли экономики Китая, работавшие на рыночных основах, развивались намного быстрее, чем отрасли, защищаемые государством. В Китае также резко снизилась безработица.

Ныне некоторые экономисты склонны считать, что вступление Китая во Всемирную Торговую Организацию стало самым большим "торговым мостом" между Китаем и Западом со времен Марко Поло.